据郑州印刷厂调查：自1997农历牛年开始，至今2015羊年，每年我都会从中国古代文化遗产及民间艺术中，选出有关来年生肖的经典作品，编辑、设计一本大16开、横开本的挂历。上边是图，下边日历码（大空格，可以记事）。第一轮经过12年，12个生肖做满之后，又开始做第二轮。内容不变，在编辑思路和设计上有了改变。封面右上用一红条，按当年生肖写四个黑色的宋体字（如羊年安泰），很像贴在中国门框上的对联，喜庆吉利，透着年味。封二加了一篇专家论述当年生肖的文章，配发历代名家书法、有关的文物、民间美术。每一月份主图的右下，增加了对作品和作者的文字赏析介绍，使读者增长了知识。
一年又一年，就这样又过了7年。两轮生肖挂历至今已经坚持了19年。
去年春节一过，我就开始找羊。自古以来，在中国民俗中，羊是美好、吉祥、善良的象征，多被写作“吉羊”。羊，儒雅温和，温柔多情，成为与中国先民朝夕相处之伙伴，深受人们喜爱。古代中国甲骨文中的“美”字，即呈头顶大角之羊形，是美好的象征。因此，本以为以羊为题材的作品一定很多，应该还是好找的。但找起来才觉得也并不容易，因为2003年已经做过一本羊年挂历，很多历代有关羊的经典作品已经用过。但羊与人有着亲密的关系，自古便是游牧民族生活的主要伙伴，也是众多农家离不开的牲畜。民间喜用“三阳开泰”的吉祥语表示大地回春，万象更新的意义，也是兴旺发达、诸事顺遂的称颂，因此以羊为题材的艺术作品还是不少。我先从网上搜索，再到美术馆的资料室和我家所藏的画册中翻阅，只要有羊形象的图就扫描。
羊的形体不如马高大健美，但品种很多，如绵羊、山羊、羚羊等，特别是各种不同的犄角，造型非常好看，很适于艺术表现。从古至今羊已成为艺术家表现的重要对象，不论绘画、石刻、青铜器、陶瓷、剪纸、玩具、皮影等，还是有不少精彩的作品可以用来选择。
翻阅画册，找到了很多有关羊形象的线索，而多年的积累也很重要。比如今年封面选用的农民画，是我在2007年春天，到陕西省安塞县文化文物馆的农民画陈列室参观时见到的。当时拍了很多陈列的农民画，其中有农民画家薛玉芹大娘创作的《三羊开泰》和朱光莲画的《领头羊》。当时看着这两张画我就想，将来到了羊年就可以用在挂历上。
因为这两张画的作者都是纯朴的农村大娘，她们对表现身边的羊最了解，也充满了丰富的想象力，造型、色彩十分大胆。本来羊身上不是白色就是黑色，但她们居然画得五颜六色。更绝妙的是把羊眼睛画成了蝴蝶、蜜蜂、飞蛾，也就是把她自己心中最美好的造型和色彩都用在了羊身上，可见她丰富的想象力。因此年初在考虑封面时，不像往年的封面那么难确定，我不假思索地决定就用薛玉芹的《三羊开泰》了。于是我在电脑上作了一个封面的设计效果图，感觉还很不错。但当时在安塞文化馆展馆拍的照片，因为光线差，达不到制版印刷的要求。那次在安塞县文化馆采访时认识了接待我们的孙胜利副馆长，于是我给孙馆长写了一封信，寄去了这张画的打印样，并请他再重新按印刷要求拍一下。没想到，过了些日子，孙馆长竟然寄来了7张以羊为题材农民画的临摹复制品。
郑州印刷厂每本挂历有历代见过的作品，也应该有新的独家的作品，过去为此我每年都会想一些题目邀请艺术家专门为这本挂历创作。与羊有关的民间故事《苏武牧羊》是个好题材，我想这件请天津的杨志忠作最合适。新中国建立后，天津市文化局为保护、继承泥人张的传统艺术，成立了“泥人张工作室”，为泥人张后人创造了很好的工作条件，同时招收了一批学员，接受前辈的培养。杨志忠是第一批学员中的一位，他热爱彩塑艺术，勤奋好学，踏实钻研，成为泥人张彩塑艺术最优秀的继承人，过去曾为我的挂历系列创作过很多优秀作品，比如鼠年用的《十五贯》、虎年的《虎娃迎春》、蛇年的《蛇娃》等，都给读者留下了深刻印象。
年初我给他打电话，向他说明，请他为羊年的挂历创作一件《苏武牧羊》，他一听满口答应，我给了他半年的时间。7月份的一天，他来电话说做好了，我带着灯、架子、背景纸等到天津他家去拍照，一见，完全符合我想象中的人物造型，与传统泥人张的风格一致，人物塑造得很准确。在他的配合下拍得还算顺利，还帮他拍了一批其他的新作。回到北京，我在电脑上看来看去发现了很多不满意之处，又给他打电话提出一些修改和调整的意见，比如下巴的胡子再增加一些，节杆上的红穗因风吹应该横过来，有动感等，他说这些都可以改。待改好后我又去他家重新拍，拍完马上在笔记本电脑上看，与他一起商量，直到我俩都认可为止。
电影《少林寺》中有一段牧羊女放羊的镜头，并配有很好听的歌曲。牧羊女是个很好的选题，多少画家也都曾经画过，为此我自然想到天津面塑艺术家王玓老师，仕女题材是她的长项，请她作“牧羊女”最合适。年初我给她打电话，说明希望她能为羊年的挂历创作一件“牧羊女”，时间很充分，9月做好即可，她答应下来。随后，我在网上搜集了很多幅有关牧羊女的照片、年画、工艺品等传给她做参考。10月的一天，我给王玓老师打电话，她说已经做好了，可以来拍。一天，我去天津她家一看，做得果然不错，我拍了几张，当时觉得可以了。但回来在电脑上仔细看，还有些不满意，第二天我又去她家拍了几个角度，这次很顺利。
王玓老师在表现衣裙的薄、透、飘逸上有独到之处，所用的材料是白面加江米面，再调入她自己多年摸索出的化学物质。作品完成后装入特制的玻璃罩中，干后像石头一样硬，不会生虫、发霉，可以永远保存。人物的眼和眉也是用黑色的面贴上去的，她讲这样便于修改，也生动。很多人见照片的人物这么复杂，以为体积很大，其实只有11厘米高。王玓老师第一次应邀为我们的挂历系列创作是2007年，为2008年鼠年创作的封面好评如潮。之后又创作了《嫦娥奔月》、《牛郎织女》、《白蛇传》等出色的佳作，为挂历增色不少。
农村妇女，天天见羊，对羊太熟悉了，所以民间剪纸中表现羊的很多。但若选作挂历中，还是北京杰出的剪纸艺术家申沛农的作品最合适。他的作品粗犷而秀美，富有民族装饰趣味且生活气息浓郁，用彩色贴纸的方式，表现一个骑在红色羊身上的孩子手提大公鸡灯，羊身用大红色是图个红火、喜庆，身上是牡丹花，寓意吉祥富贵。申沛农先生一生创作过很多表现十二生肖的作品，特别是自1998年虎年应邀为人民日报海外版创作虎年贺卡剪纸开始，连续每年创作一幅。申先生把这件事作为他的重要创作任务，遗憾的是只做了四年，就离开了我们，最后一幅是为蛇年（2001年）创作的。这次用他创作的“羊年大吉”，也是对申先生最好的纪念。尽管申先生离开我们14年了，但他的作品还仍然具有无限的生命力，还在给人们美的享受。
六月一日是儿童节，我特别选用一组李寸松先生家收藏的民间玩具。1973年我刚分配工作，李寸松先生（我们一直称呼他老李）与我成了同事。后来听说他喜欢民间玩具，几十年间只要到外地出差，总要买回点儿布老虎、泥娃娃、石猴、竹蛇之类的民间小玩具。他收藏的玩具中有很多是绝版的，因为参与创作的民间老艺人逐渐过世，而后人又达不到前人的水平。他成为我国民间玩具最多的收藏家和研究专家，《中国美术全集》、《中国民间美术全集》的玩具卷都是由李寸松先生参与主编并提供大量的经典藏品。遗憾的是，就是这些老李花费几十年心血翻山越岭、走街串巷搜集来的泥娃娃、瓷公鸡、老虎帽、印花布……也没躲过十年浩劫，竟也被冠以“封资修”“四旧”砸碎，剩下的还不到一半。
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